明清以后，元宵节赏灯活动到了鼎盛时期，灯饰的制作不但多种多样，工艺也更加精美绝伦。材质极为讲究，已由竹篾秸秆骨架发展成金属结构，细木雕刻、金漆镶嵌、玻璃彩绘等类型。其形状各异、五花八门。如六角宫灯、塔灯、喜庆吉利的各种彩灯，飞禽走兽式的花灯，祥和有趣的走马灯，还有亭台楼阁式的景物灯。
据说每到元宵节之时，北京紫禁城内灯火辉煌，壮美空前。朝廷还在午门前设鳌山立柱灯，专为皇上观赏游玩。那时，北京城内开辟有专门景区，供达官贵戚、百姓平民春节期间赏灯娱乐。姚雪垠曾在小说《李自成》书中写到明末崇祯年间，京城内从东安门至灯市口，几条街全是灯市，每年正月初八到十七，白天为市场，晚上看灯展。通宵赏灯，放焰火，街面彩楼相望，朱门绣户，画栋雕梁。各色彩灯高悬，民间花会表演，男女拥挤，人山人海，甚是壮观。
清代元宵灯会更为波澜壮阔。北京城举办观灯游园活动，连慈禧太后都要到颐和园赏灯游玩。人们打灯谜、扭秧歌、舞狮子，尽情浏览元宵节夜色，多姿多彩的娱乐活动让人其乐无限。据《燕京岁时记》中所载，当时灯会盛况是“银花火树，光彩照人，车马喧阗，笙歌聒耳。”可见老北京的元宵节是何等热烈，景象多么不凡。古都民间有句老话叫“上元节的灯，中秋节的月”，说明北京历史中的灯节，给人们留下的印象至深至美。
说起吃元宵，则已有一千二百多年的历史了，起初人们用的是一种“白粥泛膏”做吃食，后来才渐渐用糯米粉做成有馅的汤圆，形状如满月，白如银团，古人吃元宵即祭天神，意是甜甜美美，团团圆圆。这种风习在全国广为流行，但各地元宵食俗也不一样，如陕西爱吃元宵茶，云南喜吃豆面团，河南则吃枣糕，江南是糯米粘饭。
北京人吃食讲究，所做元宵以甜为主，馅的种类不胜其繁。老北京的元宵节盛况极为非凡，各种民间花会红火热闹，各大庙会举行庆典，其中打灯谜是最为盛行的一个项目，许多游艺场所在灯笼上都设置谜题。起初为口头猜形式，后来经文人加工成灯谜。有词句、成语、俗语、人物、地名多种多样谜底，十分受人喜欢。这种趣味性很强的活动，成为百姓一种节日乐事，从南宋至清代流行了五百年。
元宵节也是交友结社最佳时刻，旧时未出门子的女子不能随便逛街，但此时却可以无拘无束到灯会游玩。民间还有一种习俗，元宵节新媳妇要回娘家住几天，叫“躲灯”，所以正月十五又是阖家团圆的好日子。
观灯赏月、吃元宵、逛庙会已成为一大民俗传统，直到上世纪六七十年代，北京仍在正月十五举办灯展。如今一些传统虽发生了变化，但吃元宵习俗依然没有改变。
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