1960年代，美国医师哈曼（Denham Harman）提出自由基学说，解释新陈代谢与老化的关系。
所谓自由基，是含有不成对电子的分子，这些不成对的电子很不稳定，必须从其他分子上抢电子过来，又造成其他分子的不稳定，因而产生连锁反应，使细胞受到伤害。
新陈代谢必须燃烧氧，自由基就是氧化作用的副产品。自由基可能与老化过程中的动脉硬化、关节炎、白内障，甚至癌症有关。
不过，自由基理论有其缺点，如依此理论，运动时大量燃烧氧，产生许多自由基，应对健康有害。
多年前，的确有学者根据自由基学说，提倡不要运动。事实上，许多研究都证实多运动可以降低死亡率，有抗老化的效果。
因为人体也有自己的抗氧化机转，可以避免自由基的危害。此外，新陈代谢率高会减少寿命的说法，也是错误的。
自然界有抗氧化作用的物质主要是维生素C及维生素E。维生素E在绿色蔬菜、核果、小麦胚芽、大豆及植物油中含量较高。现代人蔬果摄食量不足，也可用维他命药丸或抗氧化剂补充。
维生素E对造血、红血球功能、制造抗体及免疫细胞活性都很重要。此外，维生素E与生殖机能有关，并可促进末梢循环及强化血管。维生素E在近年来被视为抗老化利器，甚至有人宣称它可以预防癌症和老年失智症。
虽然缺乏维生素E可能导致疾病，但并不表示大量补充会有好处。两年前在美国医学会杂志上所发表的一个研究就发现，补充维生素E对心脏病患不但没有好处，反而可能有害。
最近在美国医学会杂志所发表的一个研究，再度质疑维生素E的效果。该研究对数千名糖尿病及心脏病患进行长达七年的追踪，结果发现，每天服用400毫克的维生素E不但无法预防心脏病和癌症，反而提高心脏衰竭的危险，原因可能是高剂量的维生素E，干扰了体内自然产生的抗氧化机转。不过，这个研究是针对心脏病人，一般民众不必恐慌。
维生素E会增强抗凝血剂的效果，对于服用抗凝血剂或阿斯匹灵的患者，应避免大量服用，以免造成出血。维生素E也会降低口服铁剂的功效，应避免与铁剂同时服用。如长期大量服用维生素E（每天高于800毫克），会出现头痛、虚弱、恶心、呕吐、腹痛及出血症状。
一般市售维生素E一颗的剂量是400毫克，远超过每日建议剂量（12至15毫克）。如果多吃蔬果，摄取量一定足够。如果蔬果摄取不足，也许一个礼拜补充一两颗维生素E即可。
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