动物在一年中有性要求并进行交配的特定时期。发情期现象在哺乳动物中很普遍，许多动物只有在一年中的某个季节里，比如春季或秋季，才会发情。
女性发情周期就是月经周期
在自然界中，性和生育是分不开的，性的目的就是为了繁育后代，要想繁育后代，就必须幼仔提高成活率，要想提高幼仔的成活率，就必须选择生育季节，使得幼仔出生后处在一个最有力的生存环境（温度、食物等等）。久而久之，物竞天择，动物们就有了发情期。
在所有的动物中，只有人类可以在很大程度上改变生存环境（种植业、工业），是人类后代的生存率在很大程度上不再依赖自然环境，也就是说，人类的后代可以在一年的任何季节出生，可以在地球上很多地方出生，同样的物竞天择的结果，人类不再需要发情期来决定后代的出生季节;另外，在所有的动物中，只有人类的性和生育产生了一定的分离，也就是在很多时候，人们不再为了生育后代而发生性行为，性行为已经升华成了男女情爱的结果。
综合很多因素，人类不再有明显的发情期。
在人类的进化过程中，大约在100万年前的猿人阶段的原始群时期，人类的发情期消失了。所谓消失，意谓着在一年中的任何一个季节里，在女性月经周期的任何一天当中，人类男女两性都可以产生性要求。人类女性还或多或少地保留着一点点发情期的遗迹，即在月经周期的某些天里，一些女性的性欲可能更加强烈一些，而在另一些日子里，性欲则相对地微弱。但是这仅仅是性欲强度上的区别，而不是动物那种完全不能发情的现象。男性发情期的消失更为明显，他们已不存在这种周期现象了。
发情期的消失产生了这样几种结果：
①人类的受孕机会远远高于其他动物。因为人类在任何时候都可以性交，女性受孕的机会也相对地大大增加，从而使人类的繁衍和数量扩大都远远超过其他动物。
②由于女性没有发情期，所以她们的性意愿也就获得了独立性和不可侵犯性。这是因为，在动物界里，雌性动物既然只有在发情期里才会产生性要求，那么对雄性而言，当自己产生了性要求而雌性却并没有性要求时，他们就只好迫使雌性接受自己。因此，雄性强制雌性进行性交就是天经地义的，甚至是迫不得已的。但是人类女性也像男性一样，已经不存在发情期，随时可以产生性欲并且进行性交。因此，在男性提出性要求时。女性是否具有进行性交的主观意愿就变得十分重要了。正是由于发情期的消失使人类女性具有了独立和不可侵犯的性意愿，所以虽然古往今来各个民族对于处罚强奸行为的具体规定有所不同，但是对于强奸一词的定义，各民族在各历史时期里的规定却大致相同：违背女性的主观意愿而进行的性交就是强奸。
③由于人类的发情期消失了，人类的性活动总量就远远超过了任何一种动物。人类的性活动方式和性方面的情感活动也逐渐地发展和丰富起来。如果人类的性活动仍然受到发情期的限制，就不可能创造出如此丰富的性文化。（见人类性文化史）
（责任编辑：微微）
